十六大以來，隨著國際化、工業化、城鎮化進程的深入，我國對外貿易交流日益頻繁，沿海港口作為我國對外物資交流的重要窗口，發揮了重要的支撐保障作用。目前，我國已經成為世界港口大國，全國港口貨物吞吐量和集裝箱吞吐量連續九年位居世界第一位。
2011年，沿海港口完成貨物吞吐量73.3億噸，比2001年的16億噸凈增約57.3億噸，年均增量約5.7億噸，年均增長16.4%。煤炭、原油、鐵礦石和集裝箱四大貨類的吞吐量分別達到17.1億噸、4億噸、11.5億噸和1.6億噸，分別是2001年的4.2倍、2.5倍、7.4倍和6.1倍。
在全球排名前20名的億噸大港中，我國占了12個。目前，大陸有8個港口進入世界港口吞吐量的前十位，5個港口進入世界港口集裝箱吞吐量的前十位，上海港貨物吞吐量、集裝箱吞吐量均居世界第一。集裝箱吞吐量占全球港口集裝箱總吞吐量的近1/4。
